Janos Kádár, der nach der mithilfe der sowjetischen Armee durchgeführten blutigen Niederschlagung des Volksaufstandes im November 1956 als Parteichef der Ungarischen Sozialistischen Arbeiterpartei (MSZMP) die Macht übernommen hatte, verfolgte zunächst einen mehrjährigen gnadenlosen Repressionskurs gegen die sogenannten Konterrevolutionäre. Etwa ab Mitte der 1960er Jahre zeichnete sich eine weichere Variante der kommunistischen Einparteienherrschaft ab, der eine Reihe von Wirtschaftsreformen vorausgegangen war. Hierbei handelte es sich keineswegs um die Aushöhlung der Grundprinzipien des Kommunismus. In der gelenkten Öffentlichkeit blieben einige Themen weitgehend unantastbar. Die Legitimität des Systems durfte nicht infrage gestellt werden, beispielsweise die Notwendigkeit der Diktatur des Proletariats, die sowjetische Besatzung oder die staatlich gelenkte zentralisierte Planwirtschaft. Nichtsdestotrotz vollzogen sich nach und nach auf innenpolitischer Ebene einige Veränderungen, die sich in einem milderen Auftreten gegenüber oppositionellen Gedanken niederschlugen. Oppositionelle Handlungen, egal ob mit Worten oder in anderer Form, waren zwar weiterhin verboten, aber man hatte das Gefühl, dass es nicht mehr verpflichtend ist, an das System zu glauben.

Der wirtschaftliche Niedergang des sozialistischen Systems

Die durchschnittliche jährliche Wachstumsrate des Nationaleinkommens erreichte ihren Höchststand in den Jahren 1961–65. In den Jahrzehnten zuvor konnte Ungarn noch ein robustes Wirtschaftswachstum erzielen, indem neue Arbeitskräfte, die im Zuge der Modernisierung der Landwirtschaft dort nicht mehr weiterbeschäftigt werden konnten, sowie neue kapital- und rohstoffintensive Investitionen einbezogen wurden. Das starre, bürokratische staatliche Wirtschaftsmanagement war jedoch nicht in der Lage, eine technologische Entwicklung umzusetzen, die es ermöglicht hätte, Wirtschaftswachstum durch Steigerung von Effizienz und Produktivität zu erreichen. Dies wäre dringend notwendig gewesen, um der Ölpreisexplosion durch den Einsatz effizienterer Technologien entgegenzusteuern, was der widerstandsfähigen westlichen Marktwirtschaft nach einer kurzen Anpassungsphase gelang. Ungarn, wie die anderen sozialistischen Länder hingegen konnten kein neues Wachstumsmodell finden, um sich an die sich ändernden Herausforderungen der Weltwirtschaft anzupassen. Eine lange Phase des Verfalls, die als Stagnation bezeichnet wird, setzte ein.

Infolge des verfehlten Wirtschaftsmanagements konnte die wirtschaftliche Entwicklung nicht zu einem Anstieg des Lebensstandards führen, den die Systemführer für notwendig erachtet hätten. Da die Kádár-Führung aufgrund der Erinnerung an die Revolution von 1956 große Angst vor einem Rückgang des Lebensstandards hatte, bemühte sie sich auch um einen Lebensstandard auf Kosten einer steigenden Staatsverschuldung. Dies führte schließlich dazu, dass das Land in den frühen 1980er Jahren fast zahlungsunfähig wurde und erst durch die Mitgliedschaft in der Weltbank und im Internationalen Währungsfonds im Jahr 1982, von dem es Kredite erhalten hatte, vor der Staatsinsolvenz bewahrt wurde. Aufgrund der stetig steigenden Inflation, die sich in den Import- und Rohstoffpreisen immer stärker bemerkbar machte, sah sich schließlich die Regierung gezwungen, Preise für eine Reihe von Festpreisprodukten dem Marktpreis anzunähern.

Wachsende Notwendigkeit einer Transformation

Aufgrund der zuvor erwähnten Umstände wurde den Entscheidungsträgern zunehmend klar, dass die Wirtschaftsreformen, die zusammenfassend als Reformsozialismus bezeichnet werden, sowie das ganze sozialistische System in Ungarn wie auch in den anderen Ländern des sowjetischen Einflussbereichs keinen Bestand zu haben vermögen. Dass es trotzdem nicht zu Unruhen kam, war nicht zuletzt der im Verhältnis zu anderen Machthabern der sowjetischen Einflusssphäre entschärften Machtpraxis Kádárs zu verdanken. Dies war geprägt durch einen für sozialistische Verhältnisse hohen Lebensstandard, eine verhältnismäßig entpolitisierte Öffentlichkeit, die Gewährung einiger im Ostblock als unüblich geltenden Freiheiten wie Westreisen, die Möglichkeit, ein weitgehend unbehelligtes Privatleben zu genießen oder privatwirtschaftlichen Erwerbstätigkeiten nachzugehen. Dank der als Perestroika und Glasnost bezeichneten Reform- und Öffnungspolitik der neuen sowjetischen Parteiführung unter Generalsekretär Michail Gorbatschow eröffnete sich für die Länder des Ostblocks ab Mitte der 1980er Jahre ein neuer innen-, wirtschafts- und außenpolitischer Spielraum. Die sich einerseits aus der wirtschaftlichen und sozialen Notlage, andererseits aus der freizügigeren Haltung der Sowjets ergebenden Entwicklungen, die im Gegensatz zu den Ereignissen im Herbst 1956 weitgehend friedlich verliefen, führten schließlich zu Veränderungen in revolutionärem Ausmaß.

Diese kamen nicht zuletzt durch die günstige Ausgangssituation zustande, die die vorhin bereits erwähnte milde Wirtschafts- und Machtpolitik Kádárs ab der 1970er Jahre ermöglicht hatte. Die Politik der wirtschaftlichen Öffnung schuf allmählich ein Wirtschaftsklima, das zu einer Wirtschaftsordnung beitrug, die in vielerlei Hinsicht marktwirtschaftliche Elemente aufwies. Es entstanden in großer Zahl Kleinunternehmen in der Landwirtschaft und im Dienstleistungssektor, einige staatliche Unternehmen haben die Verdienstmöglichkeiten der Arbeitnehmer durch die schrittweise Entwicklung der westlichen Wirtschaftsbeziehungen erweitert, was letztlich zur Verbesserung des allgemeinen Lebensstandards führte. Darüber hinaus bot auch das ungarische Rechtssystem, das im Vergleich zu dem der kommunistischen Länder als entwickelt galt, eine optimale Grundlage für einen geregelten Übergang.

Der Transformationsprozess – Niedergang der Ära Kadar

Das Jahr 1985 war der Beginn der letzten Phase des Niedergangs der Kádár-Ära. Zu diesem Zeitpunkt hatte Kádár die Möglichkeiten des Reformsozialismus ausgeschöpft, die prekäre wirtschaftliche (veraltete Infrastruktur, geringe Produktionseffizienz) und finanzielle (schnell wachsende Staatsverschuldung) Situation führte zu immer größeren sozialen Spannungen, die die seit einiger Zeit schon latent vorhandenen Risse innerhalb der Partei noch weiter vertieften. Kádár hörte nicht auf Stimmen, die umfassende Wirtschaftsreformen forderten und wollte die Wirtschaft innerhalb des bestehenden Systems wirtschaftlicher und politischer Institutionen neu starten. Auf dem Parteitag der MSZMP wurden diesbezügliche Resolutionen verabschiedet, aber das erhoffte Wirtschaftswachstum blieb hinter den Erwartungen zurück. Die angekündigte Wirtschaftspolitik erhöhte die Verschuldung weiter, ohne die ungarische Wirtschaft wettbewerbsfähiger zu machen und die ungünstige Handelsbilanz zu verbessern.

Nach dem Scheitern dieses Experiments sahen die wirtschaftspolitischen Führer des Systems keine Möglichkeit, das bestehende staatlich gelenkte Wirtschaftssystem aufrechtzuerhalten. Der einzige Ausweg aus der Krise bestand darin, die öffentliche wirtschaftspolitische Steuerung abzubauen. Parallel zum Abbau des sozialistischen Wirtschaftssystems begann der Zerfall des Systems der politischen Institutionen. Im Juni 1987 kam es schließlich zu großen politischen Veränderungen. Die Position des Vorsitzenden des Ministerrats (Ministerpräsidenten) wurde durch Károly Grósz übernommen, dessen Regierung nun die wirtschaftspolitische Wende in Richtung Marktwirtschaft in Angriff nehmen sollte.

Oppositionelle Bewegungen

Parallel zur Entfaltung der Krise der Kádár-Ära entstanden verschiedene illegale Oppositionsgruppen, deren Aktivitäten darauf abzielten, das System zu kritisieren. Ihre Ansichten wurden in dem von ihnen veröffentlichten Samisdat (im Selbstverlag erschienene Literatur) zum Ausdruck gebracht. Diese waren in der Regel reproduzierte Zeitschriften, die ohne Erlaubnis und Zensur der Behörden veröffentlicht wurden. Einige Oppositionsbewegungen setzten sich zum Ziel, die Diktatur aus menschenrechtlicher Sicht zu kritisieren und forderten den Schutz der grundlegenden Menschen- und Bürgerrechte.

Die 1981 unter dem Titel „Beszél?“ (Sprecher) ins Leben gerufene politische Zeitschrift befürwortete die Schaffung bürgerlich-liberaler Beziehungen. Es wurden auch Widersprüche gegen das System aufgezeigt, wobei die nationalen Aspekte stark zum Ausdruck gebracht wurden. Volksnationale Schriftsteller (unter anderem Sándor Csoóri, Gyula Fekete, Sándor Lezsák) kritisierten zunächst die Phänomene des Zerfalls der traditionellen Bauernwelt, erhoben aber auch ihre Stimmen gegen den Bevölkerungsrückgang und die Unterdrückung der ungarischen Minderheiten in den Nachbarstaaten. Viele „radikale“ Ökonomen haben in ihren Analysen die wirtschaftliche Unbeständigkeit des sozialistischen Systems aufgezeigt und die Schaffung einer Marktwirtschaft gefordert.

Das zweifellos wichtigste Ereignis der frühen Oppositionsbewegung war das „Monor-Treffen“, das am 14. und 16. Juni 1985 auf einem Campingplatz nahe der Ortschaft Monor stattfand. Neben Vertretern der isolierten demokratischen Opposition nahmen zahlreiche Reformökonomen, Historiker, Volksautoren und Künstler, die kritisch gegenüber dem Kádár-Regime waren, an der Versammlung teil. Die Beratung ist ein Meilenstein in der Geschichte der ungarischen sowie der mittel- und osteuropäischen Oppositionsbewegung nach 1956. Das damals illegale Ereignis der Oppositionskreise und -gruppierungen vor dem Regimewechsel in Ungarn war das erste und wirklich einzige Treffen der demokratischen Opposition, bei dem sowohl die „Urbanen“ als auch die „Volksfraktion“ anwesend waren und Einheit zeigten.

Im Herbst 1987 gründete der volkstümlich-nationale Flügel der sich formenden Opposition im Hof des Hauses von Sándor Lezsák in Lakitelek eine politische Bewegung, die sich MDF (Ungarisches Demokratisches Forum) nannte. 1988 wurden weitere Parteien der demokratischen Opposition wie der SZDSZ (Bund Freier Demokraten) der Fidesz (Verband Junger Demokraten) als unabhängige Jugendorganisation mit einer oberen Altersgrenze von 35 Jahren ins Leben gerufen. Noch in diesem Jahr kam es zur Neugründung der FKGP (Unabhängige Partei der Kleinlandwirte), und es entstanden zahlreiche andere Initiativen. Einige der Organisationen, die in diesen Jahren gegründet worden waren, wurden zu Parteien, als sich die Möglichkeit des Mehrparteienwettbewerbs eröffnete, andere funktionierten als Nichtregierungsorganisationen mit ökologischem oder sozialem Charakter weiter. Ab 1988 erhielten die verschiedenen Organisationen zunehmend Unterstützung aus westlichen Ländern, sowohl von Stiftungen als auch von Regierungen, die ihnen bei der Finanzierung und beim Aufbau ihrer internationalen Kontakte halfen. Dies gab diesen Gruppen auch einen größeren Einfluss gegenüber dem Regime.