Der Genozid der Jahre 1915/16 kostete anderthalb von 2,5 Millionen osmanischer Armenier das Leben. Wer nicht den systemischen Massakern zum Opfer fiel, starb an den Folgen der Deportation, an Hunger, Seuchen und den Strapazen der Todesmärsche. Im Ersten Weltkrieg hatte die osmanische Regierung damit begonnen, die armenische Bevölkerung zwangsumzusiedeln und zu ermorden. Die Nachkommen der Überlebenden des Völkermords leiden bis heute nicht nur unter der Verarbeitung der ausgesprochen grausam ausgeführten Gewalttaten. Die Leugnung des Verbrechens seitens der Republik Türkei als Nachfolgestaat des Osmanischen Reiches bildet einen zusätzlichen Schmerz.

Dieser Beitrag beschreibt den Verlauf und die Methoden des osmanischen Genozids an den einheimischen Christen und schildert die Hintergründe des Karabachkonflikts sowie seine Auswirkungen.

Die Autorin: Dr. phil. Tessa Hofmann ist Philologin (Slawistik, Armenistik) und Genozidforscherin mit dem Schwerpunkt des osmanischen Genozids an indigenen Christen (1912–1922). Sie veröffentlichte Bücher und zahlreiche Zeitschriftenbeiträge zur Geschichte und Gegenwartslage Armeniens und engagiert sich menschenrechtlich in der „Gesellschaft für bedrohte Völker“ sowie in der von ihr mitbegründeten Arbeitsgruppe „Anerkennung – Gegen Genozid“, für Völkerverständigung. Sie ist außerdem wissenschaftliche Redakteurin der Webseite Virtual Genocide Memorial.

Diese Napoleon zugeschriebene Bemerkung trifft besonders auf Armenien zu. Das Armenische Hochland liegt zentral im nördlichen Vorderasien. In Armenien kreuzten sich die Handelswege, die vom iranischen Hochland zum Schwarzen Meer führten, mit der Nord-Süd-Route, über die auch eine Teilstrecke der Seidenstraße verlief. Die Kenntnis der Seiden- und Papierherstellung erreichte deshalb Armenien Jahrhunderte vor Europa.

Wer das Armenische Hochland beherrschte, kontrollierte diese wichtigen Fernhandelswege. Seit dem Altertum war Armenien daher zwischen den benachbarten imperialen Großmächten umkämpft: im Osten die Meder, gefolgt von den persischen Großreichen und seit dem 19. Jahrhundert Russland, im Westen die Römer, Byzanz sowie das Osmanische Reich. Die verheerenden, teilweise jahrhundertelangen Vormachtkämpfe führten im Zuge der byzantinischen Niederlage gegen die turkstämmigen Seldschuken (Schlacht bei Manzikert, 1071) zur Massenvertreibung von Hunderttausenden und zur Entstehung von Diasporagemeinschaften in Kilikien, dem Nahen Osten, Ost- und Südosteuropa. Seit dem 17. Jahrhundert befand sich der Großteil des armenischen Siedlungsraums unter osmanischer Herrschaft. Die staatlich organisierten Massaker zwischen 1894 und 1896 mit 300.000 und erneut 1909 mit 30.000 Opfern trieben osmanische Armenier bis in die USA.

Kriege und Fremdherrschaft erschwerten und verhinderten über weite Strecken der zweieinhalb Jahrtausende zählenden armenischen Geschichte die Gründung eines souveränen Nationalstaats. Dass das armenische Volk dennoch seine Identität unter den Bedingungen fehlender Eigenstaatlichkeit und heute weltweiter Verstreuung (Armenisch „spjurk“ = Diaspora) bewahrte, ist seiner frühen Christianisierung zu verdanken. Nach armenischer Kirchenüberlieferung missionierten bereits die Apostel Judas Thaddeus und Bartholomäus im ersten nachchristlichen Jahrhundert in Armenien, wo sie den Märtyrertod fanden. Im Jahr 301 führte König Trdat III. das Christentum als Hof- bzw. Staatsreligion ein. Auf der Grundlage eines im Jahr 404 geschaffenen Nationalalphabets übersetzten der Mönch und vormalige Hofsekretär Mesrop Maschtoz mit seinen Schülern bis 433 die gesamte Bibel in die Landessprache und begründeten Schulen für Jungen und Mädchen, so dass das Christentum auch zur Volksreligion werden konnte. Armenien ist mithin der älteste noch bestehende christliche Staat.

Bis Ende April 1915 wiegten sich zahlreiche Armenier osmanischer Staatszugehörigkeit in relativer Sicherheit: Galt nicht Innenminister Mehmet Talat als ihr Freund? Hatte er nicht unlängst in Konstantinopel einem armenischen Konzert beigewohnt? Hatten nicht Armenier Talat 1913 während eines Umsturzversuchs versteckt und sein Leben gerettet? Galt nicht, im Gegensatz zu den kleinasiatischen Griechen, die ermeni milleti, die – auch konstitutionell verfasste – armenisch-apostolische „Glaubensnation“, gemeinhin als milleti sadıka (loyale Nation), deren patriotische „Pflichterfüllung“ an der Front Kriegsminister Enver noch am 25. Februar 1915 in einem Schreiben an den armenischen Patriarchen zu Konstantinopel gelobt hatte? Dass Enver am selben Tag die Entwaffnung der meisten armenischen Soldaten und ihre weitere Verwendung als wehrlose Zwangsarbeiter anordnete, kam ebenso als Schock wie zwei Monate später die Festnahme von Angehörigen der armenischen Führungsschicht am nachösterlichen „Blut“- bzw. „Roten Sonntag“, dem 24. April 1915. Bei diesem Elitizid wurden nach amtlichen Angaben bis zu 2.345 Abgeordnete, Politiker, Wissenschaftler, Autoren und Geistliche unter dem Generalverdacht des Landesverrats festgenommen (1)  und in das Landesinnere deportiert, wo man sie, mit wenigen Ausnahmen, nach monatelangen ergebnislosen Verhören ermordete.

Die Verhaftungen örtlicher Eliten wiederholten sich in den Provinzhauptstädten und zahlreichen kleineren Orten, begleitet von Massakern an den wehrfähigen erwachsenen Männern. Die solcherart enthauptete Nation wurde ab Mitte März 1915 regional abgestimmt deportiert. Den Anfang machten die für ihren Freiheitsdrang bekannten und bis in die Neuzeit halbautonomen Gebirgsstädtchen Sejtun (heute Süleymanlı) und Hadschn (Saimbeylı) im zentralen Tauros, sowie Dörtyol (Sancak Alexandrette, heute Hatay), gefolgt von den in der Ebene gelegenen Gebieten Kilikiens, danach Ost- und schließlich Westanatolien. Mit Rücksicht auf die zahlreichen ausländischen Augenzeugen, darunter Diplomaten, deportierte das Regime aus der Hauptstadt Konstantinopel im Sommer 1915 sukzessive 34.000 „nur“ von 161.000 Armeniern (2);  weitere 30.000 flüchteten nach Angaben des deutschen Botschafters. 

Auch in den Provinzen Bitlis und Van verzichteten örtliche Machthaber auf Deportationen. Dort wurden Armenier an Ort und Stelle massakriert oder, wie in Bitlis, in großen Scheunen und anderen Gebäuden lebendig verbrannt. Der Begriff „Holocaust“, der sich ab 1895 in der europäischen und nordamerikanischen Publizistik als Synonym für die massenhafte Lebendverbrennung kleinasiatischer Christen, insbesondere Armenier, eingebürgert hatte, wurde erst 1955 durch Elie Wiesel auf die Vernichtung der europäischen Juden übertragen.

Das Ziel der frühen Deportationen aus Kilikien, die Sumpfgebiete in der Provinz Konya, ersetzte das Innenministerium schon bald durch mesopotamische Destinationen im heutigen Nordostsyrien und Nordirak. Es handelte sich um die wasserloseste und entsprechend am dünnsten besiedelte Region im damaligen osmanischen Herrschaftsgebiet. Am 6. Juli 1914 hatte der osmanisch-griechische Parlamentsabgeordnete für die ionische Provinz Aydın, Emanuel Emanuelidis, in einer Parlamentsdebatte vorgeschlagen, muslimische Balkanflüchtlinge statt in den von Griechen bewohnten Gebieten Ioniens, wo die Neuankömmlinge die altansässigen Christen drangsalierten, in Nordostsyrien anzusiedeln. Minister Talat lehnte den Vorschlag mit der Begründung ab, dass dies den sicheren Tod der etwa 270.000 infrage stehenden Muslime bedeuten würde, zumal keine Mittel zur Entwicklung der Region zur Verfügung stünden. Zehn Monate später ließ Talat trotz einer landesweiten Hungersnot fast vier Mal so viele Menschen – an die zwei Millionen Armenier – genau in diese Region treiben.

Etwa die Hälfte der Deportierten starb schon unterwegs, als Opfer von Massakern, Entbehrungen und Seuchen, denn die Deportationen wurden absichtlich als Todesmärsche durchgeführt, besonders im Fall der ostanatolischen Armenier. Die bewaffneten Begleitmannschaften duldeten Übergriffe der muslimischen Bevölkerung vor allem dann, wenn die Deportierten über keine Mittel mehr verfügten, um ihren Wächtern „Schutzgeld“ zu zahlen. Die Beraubung der Opfer blieb straffrei, ebenso die gewaltsame Wegnahme bzw. Vergewaltigung von Kindern und Frauen. Das Schicksal der Deportierten lag ganz in der Hand ihrer bewaffneten Begleiter, die die Deportierten meist auf Umwegen oder besonders mühseligen Wegstrecken führten, um sie zu erschöpfen; Reit- und Lasttiere nahm man ihnen aus demselben Grund schon bei der ersten Wegsteigung ab. Die Begleitmannschaften bestimmten auch, wann und wo gerastet wurde. Häufig waren die Rastplätze bereits von früheren Konvois typhusinfiziert. Als „Trinkwasser“ dienten oft verseuchte Quellen.

Kleinkinder, Schwangere und Wöchnerinnen besaßen ebenso wie Kranke und alte Menschen kaum Überlebenschancen und mussten von ihren Angehörigen zurückgelassen werden, falls sie nicht gleich von den Begleitmannschaften ermordet wurden. Die Leichen blieben meist unbeerdigt, da ihre Menge die staatlichen „Sanitätseinheiten“ überforderte und die muslimische Bevölkerung Christen aus Verachtung nicht beisetzte. Massenhaft in Zisternen und Flüsse geworfene Leichen verseuchten vielerorts das Trinkwasser. Von durchziehenden Deportierten infiziert, starb nach Schätzung des österreichischen Militärbevollmächtigen Josef Pomiankowski „mindestens eine Million Mohammedaner“ an Typhus: „Dies war die Rache der hingemordeten Armenier an ihren Henkern!“ (3)

Etwa 870.000 Deportierte erreichten dennoch Mesopotamien und wurden in Konzentrationslagern entlang der Bagdadbahnlinie interniert; einigen Zehntausenden gelang es, zunächst in den Städten Aleppo, Dayr-az-Zawr (Der Sor) oder Mossul zu bleiben, bis sie 1916 nach der Enthebung toleranter Statthalter bzw. Bürgermeister ebenfalls weiterziehen mussten.

Mesopotamien litt während des Weltkrieges an einer extremen Hungersnot, ausgelöst durch eine alliierte Seeblockade und die Weigerung der osmanischen Verwaltung, ihre Lebensmittelspeicher zu öffnen. Der überwiegend arabischen Bevölkerung der osmanischen Provinz Syrien (zu der auch der Libanon, Jordanien, Palästina und der heutige Irak gehörten) wurde selbst die Jagd und der Fischfang verboten. Infolgedessen starben einem französischen Bericht zufolge auf dem Höhepunkt der Hungersnot, im Februar 1916, täglich bis zu 400 Menschen. Der US-amerikanische Genozidforscher und Demograph Rudolph Rummel berechnete die Gesamtzahl der Opfer mit bis zu 300.000, vor allem im überwiegend christlichen Libanon, nicht gerechnet die armenischen Deportierten. Von diesen bereits bei ihrer Ankunft völlig mittellosen, verelendeten und meist kranken Menschen starben bis zum Herbst 1916 weitere 630.000. Doch sie starben zu langsam. Im Frühjahr 1916 bemerkte das in Aleppo ansässige Unter-Direktorium für Deportierte, dass die Zahl der Armenier vielerorts die zulässigen zehn Prozent überschritt. Das führte zu erneuten Deportationen, zur Auflösung von Lagern und bis dahin unter dem Schutz von Ausländern stehenden Waisenheimen.

Schon Anfang Juli 1915 erkannte der deutsche Botschafter Wangenheim, dass die allgemeine Deportation der Armenier nicht kriegsbedingt erfolgte: „Dieser Umstand und die Art, wie die Umsiedelung durchgeführt wird, zeigen, daß die Regierung tatsächlich den Zweck verfolgt, die armenische Rasse im türkischen Reiche zu vernichten.“  (10)

Der Schweizer Feldscher Jakob Künzler erwähnte für 1919 132.000 christliche Waisen im gesamten Osmanischen Reich. Johannes Lepsius schätzte im selben Jahr die Zahl der „islamisierten Armenier“ sowie „verkauften Frauen, Mädchen und Kinder“ auf „noch 200.000". Archivdokumenten der USA zufolge gab es im Jahr 1921 in ganz Anatolien über 95.000 armenische Waisen. Ihr Überleben in der Republik Türkei erfolgte um den Preis jahrzehntelanger Identitätsverleugnung und der erzwungenen sprachlichen, religiösen und kulturellen Assimilation, wovon der biographische Bericht „Anneannem“ („Meine Großmutter“, 2000) der Istanbuler Anwältin Fethiye Çetin ein erstes öffentliches Zeugnis ablegte. Dass das Buch seit seinem Erscheinen in der Türkei elf Auflagen erlebte, zeigt das große Bedürfnis einer entwurzelten Gesellschaft an der Aufarbeitung der Geschichte und gesellschaftlicher Tabus